虛擬旅游(Virtual Tourism)的概念最早是由國外翻譯而來，而目前國內虛擬旅游的發展還不成熟，對其研究時間還比較短，大家對虛擬旅游的定義還未形成共識。但隨著研究的深入，其概念范圍的界定、基本理念等越來越清晰。徐素寧等人較早提出了虛擬旅游的定義，認為如果通過互聯網或其他載體,將旅游景觀動態地呈現在人們面前,讓旅游愛好者根據自己的意愿,來選擇游覽路線、速度及視點,足不出戶就可以遍覽遙在萬里之外的風光美景,這便是虛擬旅游。而肖朝輝)則將虛擬旅游簡單的歸結為，利用虛擬現實技術實現景物的數字再現，通過遍布世界各地的intelnet網，人們足不出戶即可實現周游世界的旅游方式。江輝仙等指出虛擬旅游是建立在現實旅游景觀的基礎上，通過模擬或超越現實景觀，構建一個虛擬旅游環境，使得參與虛擬旅游的旅游者能夠如同親臨其境般進行虛擬旅游活動。劉恩波從網絡平臺角度定義了網絡虛擬旅游概念,并詳細說明了它的游覽方式。于萍則把虛擬旅游的定義分為廣義虛擬旅游和狹義虛擬旅游兩種。廣義虛擬旅游是指任何以非身臨其境的方式獲得旅游景點相關知識和信息的過程；狹義虛擬旅游則源于虛擬現實,指以包括虛擬現實在內的多種可視化方式,形成逼真的虛擬現實景區,使使用者獲得感性、理性等多種有關旅游景點知識和信息的過程。

    參觀虛擬的紫禁城時，每一位游客可以以一種自己喜歡的身份進行游覽，比如公主、禁軍或皇室侍從等。還有不少“網絡導游”會主動為你帶路。如果你對某個景點特別留戀，還可以點擊鼠標將網絡中的自己和景點進行合影。一些虛擬旅游網站還可以給網友提供各種表演。在已開通國內24個城市旅游全景網的“城市吧”里，你只需在地圖上拖動眼睛的圖標，就可以看到對應的實景；只要點擊路面上的腳印，就可以向前行走。

    旅游+網絡的發展趨勢引發大眾消費需求。網絡技術的發展極大的縮短了人們在時間和空上的距離,互連網用戶在成倍增加,網絡已經成為人類的一種生活方式,據西班牙旅游局統計,百分之七十的人的出行決策是通過因特網獲得的,在美國百分之二十四的人上網是為了尋找旅游目的地.因特網為人們創造了一個全新的生活空間 ---Cyberspace(Couclelis H,1996),它依托于Intenet正在塑造新的商業模式和秩序,對產業空間組織產生著深遠的影響,也成為企業改善形象的重要手段.在此空間里電子商務無處不在,信息和”金錢”可以自由跨越時間而實現,人們可以沖破地理”錨地”的束縛,憑借信息手段在Cyberpace上自由的“飛翔”，創造屬于自己的賽搏文化，實現各種愿 　　望，包括：交流，商務旅游等。在此空間漫游的每一個人都可以視為旅游者，他們的行為偏好更為復雜更難預測。這是傳統的旅游規劃方法所無法應對的，因而旅游規劃必然從感性規劃向Cybertoris發展，這是人類在網絡技術環境下的選擇。

    虛擬旅游的巨大潛力將隨新技術的出現而不斷發揮出來，旅游者的體驗將從由特定失控參數所決定的物理空間進入到沒有盡先的虛擬空間。這種體驗要借助Intnet，專門房間里的大屏幕顯示設備，立體音響和數碼相機等。同時還要求參與者戴上立體眼鏡或者立體頭盔，數據手套和嗅覺傳感器。總之，基于網絡的旅游滿足消費者對于網絡和旅游的雙重需求，將二者優勢完美結合在一起。

   虛擬現實技術的逐步成熟，其應用在近幾年迅速發展，應用領域也有了很大的拓展，從最初的軍事應用，拓展到教育藝術醫療以及最近到旅游等領域。這為景點景區應用虛擬現實技術提供了技術上的保證：伴隨著技術的成熟，細膩現實技術的開發成本在不斷的下降。就拿虛擬海洋館來說，基本裝置的開發成本可以從以往的500萬元減至30萬元人民幣，在效果方面也可以得到保證，甚至更好。結合近年來我國旅游業利用外資和社會資金的熱點向景點景區的建設過渡，說明了將虛擬現實引入到景點景區的建設中開辟新的旅游方式吸引更多游客參與進來是可實現的。